神護景雲元（767）年、現在の滋賀県にあたる近江地方で生まれた最澄は14歳の若さで出家します。

当時の日本で信じられている仏教は小乗仏教といわれる教えが中心でした。

平たくいえば仏教の教えの恩恵をうけ、本当の悟りを開けるのはプロの出家者である僧侶だけという考えです。

また当時の日本で、僧は国家公務員資格です。

僧となれば税金なども免除されましたからね。

当初は税金逃れ目的のニセ僧侶が多かったので、僧となる資格を与えられるのは日本に三ヶ所だけある「戒壇院」で、授戒した者だけということになりました。

最澄は日本に三ヶ所だけある「戒壇院」のひとつ、奈良の東大寺で授戒。
正式な僧として認められたのです。

愛弟子「泰範」との別れ

愛弟子・泰範が空海のもとに走り、戻ってこなかった事件がありました。
後に泰範は空海の弟子としても有名になっています。

弟子をめぐる対立が、まるで三角関係のようだといわれるワンシーンなのですが、「帰ってきなさい」という最澄による何通もの手紙の返事を弟子ではなく、空海がついに書いて来た時、最澄と空海、彼らの亀裂は徹底的なものになりました。

「（空海の説く）真言密教が（最澄の説く）天台宗よりも優れている」

だから、弟子はあなたのところには帰らない…などとあったため、最澄の怒りとショックは大きかったでしょう。

最澄と空海は中国に同時に留学し、仏教を学んだ者同士です。

真言密教と天台宗、学んだ教えが違うからといって、いまさらながらにその優劣を競い合わねばならないとは最澄は考えてもいなかったのですね。

しかしそれでも最澄はあきらめません。
彼は延暦寺をあらたな戒壇院とする大きな夢をもっていました。

それも、これまでのように小乗仏教のおしえによる戒壇院ではなく、僧以外の誰でも学べば仏教の教えの恩恵を受けることができる大乗仏教による「大乗戒壇」を、比叡山・延暦寺に置く許可を朝廷から得ようとしたのです。

これは、奈良に本拠地のあった小乗仏教の宗派からの独立を意味していました。

しかし朝廷の許可はおりぬままで、東大寺をはじめ既存勢力からは猛反発を喰らい、最澄は体調を崩して亡くなってしまったのでした。

「心形久しく労して 一生ここに窮まれり」とは、苦労の多いままの私の生涯というような意味で、疲労困憊しての死だったようです。弘仁13(822)年6月4日没、享年56歳。

最澄の弟子には朝廷の大物も含まれ、彼らの必死の斡旋がありました。

大乗戒壇の設立に勅許が降りた、つまり比叡山延暦寺の独立が朝廷によって公認されたのは、最澄の死から7日たってからのことでした。

最澄の名は「伝教大師」としても親しまれています。最澄の死後、40年余り後の貞観8（866）年、朝廷によって贈られたものです。 これは●●大師という敬称の使用が認められた日本人第一号でした。