しかし、土方は榎本が、実は官軍（＝新政府軍）との間に有利な降伏条件をさぐっているだけではないかと疑うようになります。

「私は死に遅れた」との発言も増え、実際に戦の都度、死に場所を探しているとしか見えない危険な行動を繰り返します。

明治2（1869）年5月11日、総攻撃を仕掛けてきた官軍との激戦のさなか、土方は「蝦夷共和国」の中枢部・五稜郭につうじる「一本木関門」の守備に赴きます。

ある（元）新選組隊員のミスで、味方全員が危機にさらされたことの尻拭いをするためでした。

しかし、当地で官軍の射撃を腹部に受け、乗馬姿のまま土方は亡くなった……といわれます。

あるいはすでに腹部を打たれており、乗馬中に失血死したとも。

享年35歳でした。

冒頭で紹介した歌については、北海道・函館での最後の日々の中、彼がこういう歌をつぶやいていたというのを、味方の生き残りたちが記憶し、書き残したものが出処だとされています。

イジワルな見方をすれば、俳句があのレベルなのだから、和歌もきっとアレな歌しか作れなかったはず。

回りの人が善意で添削してやったから、こういう微妙に違う歌が記憶されているのではともいえますし、もっといえば「すべてが嘘」。

誰かが土方にかわって、そこそこ上手に歌を詠んでやったのでは、とも考えられてきました。

しかし、平成23（2011）年、土方歳三が死の直前に残したと推定される歌が京都の「霊山歴史館」で発見されました。

土方の部下・島田魁が記録、仲間の和歌を記した帳面の冒頭に、土方の（作とされる）歌があったのですね。 

それが

「鉾（ほこ）取りて　 月見るごとに思うかな　 明日は屍（かばね）の上に照るかと」

です。

刀を照らす月を見るたび、私は思ってしまう。
明日は私の屍の上を月の光が照らすのではないか……。

と、訳せる歌です（ちなみに原文表記は「鉾とりて月見るごとにおもふ哉 あすはかばねの上に 照かと」。やや分かりづらいので表記を一部あらためました）。

土方らが討ち死にする前夜の5月10日、函館にあって料亭で「蝦夷共和国」の幹部たちは最後の宴を開いたそうです。

この席上で土方によって詠まれた歌では……といわれています。

最初にご紹介した、「身体は失い、魂だけになっても、将軍家の行く末をオレは見守るぞ」というような元気さは消えさり、諦念すら感じられる歌です。

戦いで死にゆく運命にある我が身に、土方が思いを巡らせている感じはしますね。

生存説が根強い土方歳三

ちなみにというか、土方歳三の遺体は現在にいたるまで見つかっていません。

彼の墓は実はカラッポなのですね。

そもそも腹部を打たれた「だけ」で、死んだりするものか……という疑問の声は当時からありました。

意識を失っただけの土方を近隣の農家に運び込み、介抱したという逸話もあるにはあります。

人気漫画／アニメの『ゴールデンカムイ』の登場人物に、土方歳三がいるのにも「理由」があるわけですね。

老いてなお、鋭い眼光の土方歳三が登場してきたときには驚かされましたが。

ゴールデンカムイ(ヤングジャンプ・コミックス / 集英社)

ちなみに土方が「裏切り」を懸念していたという、旧幕臣の榎本武揚ですが、官軍にやはり降伏。

一時は獄中で過ごしますが、後に新政府内で復権を遂げています。